A madárbirs a rózsafélék családjába tartozó növénynemzetség. A fajok száma értelmezéstől függően 70 és 300 közötti, sok az apomiktikus kisfaj, amiket egyes szerzők fajként, mások változatként tartanak számon. A nemzetség neve a latin 'kotoneon' szóból ered. Ez a birs régi neve, az '-aster' képző jelentése 'ahhoz hasonló'. A latin név hímnemű, bár fajai egyes művekben nőnemű végződéssel jelennek meg (pl. a helyes alak Cotoneaster integerrimusCotoneaster integerrima helyett).
A palearktikus ökozónában (Ázsia mérsékelt övi területei, Európa és Észak-Afrika) őshonos, Délnyugat-Kína hegységeiben és a Himalájában a legváltozatosabb.
Kedvező körülmények között több faj a termesztésből kivadulva özönnövénnyé, ahol a körülmények kedvezők voltak számukra, mint például több kínai faj Északnyugat-Európában, a Cotoneaster glaucophyllus Ausztráliában és Kaliforniában. Ugyanezen okból A Cotoneaster simonsii eladását, terjesztését Új-Zélandon korlátozzák.
A legtöbb faj 0,5–5 m magas elterülő vagy felálló cserje. Néhány faj, nevezetesen a himalájai madárbirs (Cotoneaster frigidus) 15 m magas fává is nőhet. Az elterülő fajok többnyire magashegyi növények: a Himalájában 3–4000 m magasan élnek, a cserjék pedig alacsonyabban, a réteken, vágásokban, az erdők cserjeszintjében.
Hajtásai dimorfak: a hosszúhajtások 10–40 cm hosszúak, a rövidek 5–15 cm-esek; utóbbiakon fejlődnek a virágok. Levelei váltakozó állásúak, tojásdad vagy lándzsa alakúak. A virágok magányosan vagy akár 100 tagot számláló sátorvirágzatban is állnak, színük a fehér és halvány rózsaszín, vörös árnyalatig terjed. Porzóinak száma 10-20, a termőké 1-5.
Termése apró (5–12 mm átmérőjű), rózsaszín vagy fényes piros, narancssárga, barna vagy fekete almatermés , 1-3 (ritkán 5) maggal. Néhány faj termése egész télen a hajtásokon marad.
Kedvelt, gyakran ültetett kerti díszcserjék. Sok termesztett fajtája van, és sok közülük hibrid eredetű; ezek közül például a Cotoneaster x watereri Excell a Cotoneaster frigidus és Cotoneaster salicifolius természetes hibridje. Örökzöld és lomhullató fajai is vannak.
.jpg)
Lásd még: Madárbirs
