A kutyatej a kutyatejfélék családjának névadó nemzetsége közel 1700 fajjal. Nevét Numidia egykori királyának, II. Jubának görög udvari orvosáról kapta. A nemzetség további magyar megnevezései A Pallas nagy lexikona szerint: ebtej, farkastej, farkasfű, tejesfű, fűtej.
A mérsékelt égöv a trópusokig terjedt el az Ó- és az Újvilágban egyaránt; a legtöbb Afrikában és Dél-Amerikában. Több afrikai faj párhuzamos evolúcióval az amerikai kaktuszokhoz hasonló törzsszukkulens növénnyé alakult.
Páratlanul változatos nemzetség: a fajok között apró egyéves növények [mint például a farkas kutyatej (Euphorbia cyparissias L.)] és fatermetű, CAM-típusú fotoszintézissel rendelkező pozsgások egyaránt előfordulnak. Valamennyi faja fehér tejnedvet tartalmaz, a nemzetség erről kapta magyar nevét.
Levelei váltakozva vagy átellenesen, ritkán örvösen állnak.
Többnyire egyivarú virágainak nincsenek sziromlevelei, ezeket időnként a murvalevelekből átalakult ál-csészelevelek pótolják: ez az Euphorbia nemzetségre jellemző sajátos virágzat a cyathium. A többnyire nem túl feltűnő virágok legtöbbször zöldes vagy sárgás színűek, ernyőszerű bogernyőben vagy álernyőben ülnek, s a beporzó rovarokat a bőséggel termelt nektárral csalogatják. A termés háromrekeszű toktermés, mely 2-6 magot tartalmaz.
Valamennyi faja és a növény minden része mérgező; hatóanyagai a diterpének. Csípős ízű tejnedve hánytató, hashajtó hatású.
A pozsgás fajok a kaktuszokhoz hasonlóan tövises cserje, gömb- és oszlopos alakúak egyaránt lehetnek. A kaktuszokhoz hasonlóan bordásak, a bordák élein tövisekkel (ezek rendszerint párosával vagy hármasával nőnek).
Európában mintegy száz fajuk honos; ezek közül Magyarországon több mint 20 fajuk él vadon.
A népi gyógyászatban több faját hashajtónak használták. Mivel tejnedve felmarja a bőrt, több faj nedvét hólyaghúzó szernek alkalmazták. Az Euphorbia heptagona nedvéből Afrikában nyílmérget főztek. Az Euphorbia picta nedvéből nyerskaucsukot állítottak elő.
A szőrös kutyatej (Euphorbia hirta) Afrikában és Ázsiában régóta ismert gyógynövény. Különlegessége, hogy nem tartalmazza a többi kutyatejben előforduló mérgező anyagokat.
Több pozsgás kutyatejfajt dísznövényként ültetnek.
Lásd még: Növények gyógyhatása Mit-mihez Natúr gyógytea Tanácsok, tippek
